Le principe de Peter postule empiriquement que « dans une hiérarchie, tout employé a tendance à s'élever à son niveau d'incompétence ».

En partant des principes :

• un employé compétent à un poste donné est promu à un niveau hiérarchique supérieur
• un employé incompétent à un poste donné n'est pas promu à un niveau supérieur, ni rétrogradé à son ancien poste

Et les corollaires sont :

• un employé ne restera dans aucun des postes où il est compétent puisqu'il sera promu à des niveaux hiérarchiques supérieurs
• par suite des promotions, l'employé finira (probablement) par atteindre un poste dans lequel il sera incompétent (n'ayant pas toutes les qualités requises)
• par son incompétence à ce poste, l'employé ne recevra plus de promotion, il restera donc indéfiniment à un poste pour lequel il est incompétent
• à long terme, tous les postes finissent par être occupés par des employés (plus ou moins) incompétents pour leur fonction
• la majorité du travail est effectuée par des salariés n'ayant pas encore atteint leur « seuil d'incompétence »